A demanda aeroespacial e eletrônica impulsiona o aumento recorde de 400% do háfnio

3 de fevereiro (Reuters) - A escassez criada pela demanda robusta das indústrias aeroespacial e eletrônica, à medida que o crescimento acelerava após o levantamento das restrições da COVID, alimentou um aumento de 400% nos preços do háfnio, levando-os a níveis recordes.

Os preços do metal, valorizado por suas propriedades anticorrosivas e usado na fabricação de barras de controle para reatores nucleares, dispararam para US$ 4.500 a US$ 5.000 por kg, ante US$ 1.200 a US$ 1.400 por kg há um ano, disseram traders.

“Estamos vendo o preço do háfnio subir à medida que o mercado está estruturalmente limitado pela oferta”, disse Rowena Smith, executiva-chefe da Australian Strategic Materials.

O háfnio é usado principalmente como aditivo em superligas à base de níquel para motores de turbinas a gás industriais e aeronáuticas.

"Com o ressurgimento da produção de aeronaves e a crescente demanda por revestimentos de tetracloreto de háfnio por parte dos fabricantes de semicondutores para a próxima geração de nanochips, o mercado de háfnio está passando agora por um período de desequilíbrio significativo entre oferta e demanda", disse Smith.

O háfnio é um subproduto da purificação do zircônio para uso em usinas nucleares.

Aproximadamente 50 toneladas de zircônio são necessárias para cada tonelada de háfnio. As estimativas dos comerciantes sobre o fornecimento global de háfnio variam entre 80 e 90 toneladas anuais.

Michael Husakiewicz, da Lipmann Walton, disse que a escassez de háfnio estava entre cinco e 10 toneladas no ano passado. "As indústrias de semicondutores e eletrônicas detinham uma participação relativamente pequena no mercado de háfnio, vários por cento em 2017-2018, agora provavelmente é o dobro desse número e está crescendo."

De acordo com o Serviço Geológico dos EUA, a Austrália, o Senegal e a África do Sul exportaram concentrados de zircónio no ano passado, enquanto os principais importadores foram a China, a Índia e a Espanha.

Uma pequena mas significativa quantidade de 3% de háfnio é produzida na Rússia, mas na ausência de uma licença de exportação do governo russo para o material de dupla utilização, está fora do alcance do mercado maior.

“Mesmo que as quantidades fossem pequenas – algumas toneladas por ano – a ausência (da Rússia) do mercado aumentou o défice de háfnio”, disse Husakiewicz.

Um comerciante disse que o fornecimento de háfnio da China poderia aliviar a escassez, mas que as exportações do país parecem ter estagnado.

A China deverá registar a maior taxa composta de crescimento anual para a utilização de háfnio entre 2023 e 2028, de acordo com a Mordor Intelligence, com sede na Índia, dado que o país espera construir seis a oito reactores nucleares por ano entre 2020 e 2025.

Reportagem de Seher Dareen em Bengaluru; edição de Pratima Desai e Barbara Lewis

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